Jako dziecko on i jego starszy brat Shannon wychowywani byli przez samotną matkę. Jego rodzice się rozwiedli, ojciec ponownie się ożenił, a niedługo później zmarł. Jared ma dwóch młodszych braci przyrodnich z drugiego małżeństwa ojca.

Początkowo chciał zostać malarzem i studiował w University of the Arts w Filadelfii. Jednakże przeniósł się do School of Visual Arts w Nowym Jorku, gdzie dostał się na tworzenie filmów.

Jego pierwszym filmem był „Crying Joy”, który nakręcił w czasie studiów. Napisał scenariusz i wystąpił w filmie. Walczył aby pokazać siebie jako aktora i w 1992 roku przeniósł się do Los Angeles. Dwa lata później otrzymał ważną rolę w młodzieżowym serialu "My So-Called Life". Zagrał tam Jordana Catalano i przez zaledwie jeden rok stał się niesamowicie popularny na MTV, gdzie emitowane kilkakrotnie powtórki z owego serialu przyczyniły się do jego rozpoznawalności. W końcu, już popularny, Jared Leto został wybrany jednym z „50 Najpiękniejszych Ludzi” w 1996 i 1997 roku.

Cameron Diaz była z Jaredem aż 4 lata. Byli nawet zaręczeni. Następnie była Scarlett Johansson, z którą przeżył 2 lata. Łączono go także z Angeliną Jolie i Lindsay Lohan.

Biała gitara Jareda nazywa się Pitagoras, natomiast czarna Artemis.

W 1994 roku Jared zagrał wraz z Alicia Silverstone w "Zimni i szaleni". Jego wielka kinowa kariera właśnie się rozpoczęła, w kolejnym roku wystąpił w "Skrawkach Życia", a w 1996 roku grał z Cristiną Ricci w filmie "Ostatnie takie lato". W 1997 pracował z Danny Gloverem i Dennisem Quaidem w "Śledztwie nad przepaścią" oraz sam wystąpił w "Prefontaine". W 1998 roku Jared pojawił się w "Cienkiej Czerwonej Linii". Główną rolę zagrał w "Ulicach strachu" i "Basil". W 1999 roku otrzymał małą, kontrowersyjną rolę w "Podziemnym Kręgu". Jego szczytowe osiągnięcia jako aktora przypadają na rok 2000, kiedy to zagrał dwie główne role w "American Psycho" i "Requiem dla snu", które przyniosły mu prawdziwą sławę. Pojawił się również w "Sunset Strip" w 2000 roku, "Highway" w 2001, "Azylu" w 2002, oraz w swych ostatnich rolach jako wierny przyjaciel króla Macedonii w filmie "Aleksander" w 2004, jako Vitaly Orlov w "Pan życia i śmierci" (2005), Raymond Martinez Fernandez w "Samotnych Sercach" (2006), oraz swym ostatnim filmie "Rozdział 27", którego był również producentem, i w którym zagrał główną rolę Marka Davida Chapmana.

Jared jest aktorem znanym ze swego wielkiego zaangażowania w role które gra. Do roli uzależnionego od heroiny Harry’ego Goldfarba w Requiem dla snu schudł 13 kilogramów, dochodząc do tak niskiej wagi, że w każdej chwili mógł zemdleć na planie. Natomiast do swej ostatniej roli w Rozdziale 27 przytył 30 kilogramów, stając się człowiekiem nie do rozpoznania.

Poza aktorstwem, jest wokalistą i gitarzystą w zespole 30 Seconds to Mars, podczas gdy jego brat, Shannon, gra na perkusji. Debiutancka płyta zespołu otrzymała taki sam tytuł, jak grupa (2002). W 2005 roku 30 Seconds to Mars wydało drugą płytę, A Beautiful Lie. W marcu 2006 roku rozpoczęli pierwszą trasę promującą płytę, Forever Night Never Day. W sierpniu tego samego roku pierwszy teledysk wyreżyserowany przez Jareda ("The Kill") został nominowany w dwóch kategoriach na MTV Video Music Awards, i otrzymał nagrodę w kategorii "MTV2 Video". W listopadzie zespół nagrał teledysk do trzeciego singla z drugiego albumu, "From Yesterday", kręcony bezpośrednio w Chinach, i reżyserowanego, podobnie jak w przypadku The Kill, przez samego Jareda. Zaraz po premierze, zespół zaczął trasę, trwającą aż do 2007 roku, udając się między innymi do Australii, gdzie zdobyli 2 z 3 nagród w Australijskich VMA: "Best Rock Video" i "Video of The Year" z "The Kill". W styczniu 2008 roku miała miejsce premiera 3 klipu z 2. płyty zespołu- "A Beautiful Lie"- teledysk ten, tak jak poprzednie został wyreżyserowany przez Jareda.

Ciekawostką jest, że teledysk do piosenki "From Yesterday", kręcony w Chinach, był pierwszym w historii teledyskiem amerykańskim kręconym w Zakazanym Mieście.

Ponadto Jared Leto otrzymał także tytuł "Księcia Ciemności", a teledysk do piosenki "The Kill" zwyciężył w kategorii Najlepszy teledysk nakręcony na podstawie filmu. Były to rozdania nagród "The Chainsaw Awards".

W 2007 roku zespół otrzymał statuetkę w kategorii Best Single na rozdaniu nagród Kerrang! Awards, a także nominacje do kategorii Rock Out (Najlepszy zespół rockowy) oraz Inter Act (Najlepszy kontakt z fanami) na MTV European Music Awards, z czego zdobyli nagrodę w kategorii Rock Out.