Filmy dziewiętnasty wiek, relacja mąż-żona, arystokracja

Pułkownik Chabert (Gérard Depardieu) został ciężko ranny w francusko-rosyjskiej wojnie napoleońskiej pod Eylau, do tego stopnia, że lekarz sądowy podpisał akt zgonu. Kiedy odzyskuje zdrowie i pamięć, wraca do Paryża, gdzie jego żona „wdowa” (Fanny Ardant), wyszła za mąż za hrabiego Ferrauda (André Dussollier) i finansuje jego dojście do władzy za pomocą pieniędzy Chaberta. Chabert zatrudnia prawnika Derville'a (Fabrice Luchini), aby pomógł mu odzyskać pieniądze i honor. Ale czy to naprawdę Chabert?

Ubogi wiejski woźnica John Durbeyfield dowiaduje się, że jest być może potomkiem bogatej rodziny d'Urberville. Wysyła 16-letnią Tess, swoją najstarszą córkę, aby udała się do pałacu rzekomych krewnych. Piękna dziewczyna oczarowuje Aleca Stoke-d'Urberville, którego ojciec w rzeczywistości kupił nazwisko wraz z majątkiem. Alec uwodzi dziewczynę, a kilka miesięcy później Tess rodzi dziecko. Niemowlę umiera bez chrztu i Tess sama grzebie je na cmentarzu. Jakiś czas później dziewczyna rozpoczyna pracę na mlecznej farmie gdzie poznaje i z wzajemnością zakochuje się w Angelu Clare. W noc poślubną Tess postanawia wyjawić mężowi swoją mroczną tajemnicę. Zdruzgotany Angel opuszcza Tess i wyjeżdża do Brazylii.

Burzliwe stosunki Napoleona z Rosją, służą jako tło dla splątanego życia osobistego dwóch arystokratycznych rodzin.